Al hablar de definición de UTM, nos referimos al Sistema Universal Transversal de Mercator, un método estándar para proyectar las coordenadas geográficas en un plano, facilitando su uso en mapas y GPS. Esta técnica es fundamental para geólogos, cartógrafos y aficionados a la orientación.
El sistema de coordenadas UTM (Universal Transverse Mercator) se ha convertido en uno de los más utilizados por todo tipo de usuarios. Su popularidad se puede atribuir a su cobertura casi mundial (excluye solo pequeñas regiones alrededor de los polos) y su facilidad para emplearlo. No es tan preciso como el sistema de coordenadas del plano estatal, pero para la mayoría de los usos, su precisión sigue siendo muy aceptable. Te contamos más en los próximos apartados.
Coordenadas UTM: Historia
Básicamente, después de la Segunda Guerra Mundial, todas las naciones de la OTAN (la Organización del Tratado del Atlántico Norte) acordaron que se necesitaba un sistema de coordenadas espaciales estándar. Mientras las fuerzas armadas de cada nación usaran su propio sistema de coordenadas espaciales, sería imposible coordinar con precisión los movimientos militares entre naciones. En ese sentido, un procedimiento estándar eliminaría este problema. A principios de la década de 1950, con el estallido de la Guerra de Corea, la necesidad de este sistema de coordenadas espaciales estándar se volvió bastante aguda.
Durante los cinco años anteriores al estallido de la guerra de Corea, los británicos, portugueses, franceses y belgas habían reconocido la obligación de desarrollar un sistema de coordenadas espaciales para cartografiar África. Así, los gobiernos civiles de estas naciones habían acordado la mayoría de los aspectos de un sistema de coordenadas que se parecía mucho a lo que, finalmente, se convertiría en el sistema UTM de coordenadas. Sin embargo, no se ponían de acuerdo sobre el tamaño que deberían tener las zonas, entre otros aspectos menores. Incluso después de una serie de conferencias celebradas periódicamente entre 1945 y 1951, no se pudo llegar a un consenso sobre los últimos puntos necesarios para crear un estándar.
La contribución del ejército de los EE. UU. fue adoptar los aspectos del sistema de coordenadas espaciales que las potencias coloniales africanas acordaron. A partirr de ahí, simplemente, impusieron estándares para los aspectos en los que las potencias coloniales no llegaron a un punto de encuentro. Con uno o dos cambios menores, el sistema que impuso el ejército de los EE. UU. entre 1949 y 1951 se convirtió en el sistema UTM.
Características finales de las coordenadas UTM:
En su forma final, el sistema utiliza 60 zonas, cada una de 6 grados de longitud de ancho. Cada una se extiende desde los 80° sur de latitud hasta los 84° norte de latitud. La razón de la asimetría es que 80° sur cae convenientemente en el océano austral, al sur de América del Sur, África y Australia. Por su parte, para llegar a un punto al norte de Groenlandia, hay que subir hasta los 84° norte. Las zonas están numeradas y la primera empieza desde la línea de longitud 180° a 174° oeste. Desde este punto, los números aumentan a medida que avanza hacia el oeste. Colectivamente, estas zonas cubren casi todo el planeta, omitiendo solo el Océano Ártico en el norte y la Antártida central en el sur.
¿Cómo funciona una coordenada UTM?
Para que te hagas una idea general, cada zona UTM emplea un mapa transversal de Mercator. Concretamente, su meridiano central recorre la línea de longitud en el centro de la zona. De este modo, la zona UTM 1, que se extiende desde los 180° hasta los 174° oeste de longitud, tiene un meridiano central que recorre la línea de longitud 177° oeste.
El sistema UTM no utiliza la proyección transversal de Mercator «estándar», que es tangente. En cambio, usa una variación secante que tiene dos líneas de tangencia ubicadas, aproximadamente, a 180 kilómetros a cada lado del meridiano central. La relación entre la escala real del mapa y la escala nominal es 1,0 solo a lo largo de las líneas de tangencia del mapa. Por lo tanto, esta relación debe ser diferente de 1,0 a lo largo del meridiano central del mapa. La definición formal del sistema UTM establece que a lo largo del meridiano central, la relación entre la escala real del mapa y la escala nominal debe ser 0,9996. Gracias a este valor, se determina las ubicaciones exactas de las líneas de tangencia del mapa.
Modelo terrestre:
Los mapas de zonas UTM difieren entre sí no solo en la ubicación de sus meridianos centrales y líneas de tangencia, sino también en el modelo de la Tierra que utilizan. La definición oficial del sistema UTM especifica cinco esferoides diferentes para usar en las distintas zonas.
Dos conjuntos de coordenadas cartesianas:
Una característica inusual del sistema es que cada zona tiene dos conjuntos de coordenadas cartesianas. Uno para la parte de la zona al norte del ecuador y otro para la sur. Para la norte, el origen se encuentra en el ecuador, exactamente 500 000 metros al oeste del meridiano central de la zona. Las zonas tienen solo unos 900 000 metros de ancho en su punto más ancho. Por ello, colocar el origen 500 000 metros al oeste de la línea central de la zona (es decir, el meridiano central de la zona) garantiza que todas las coordenadas de la zona estarán al este del origen.
Además, colocar el origen en el ecuador asegura que todas las coordenadas en el hemisferio norte estarán al norte del origen. Juntas, estas dos características consolidan que todas las coordenadas (tanto en la dirección X como en la Y) en la mitad norte de cada zona serán positivas.